Riesen

Menschengestaltige Wesen von die Norm übersteigender Körpergröße spielen vor allem in der altnordischen Mythologie eine wesentliche Rolle, in der germanischen Schöpfungsgeschichte ebenso wie in den meisten Göttersagen. Den Menschen präsentieren sie sich sowohl positiv als auch negativ.
Die Vorstellung von R. hat ihren Ursprung vermutlich in der Wahrnehmung verschiedener Naturphänomene, insbesondere auch winterlicher Naturerscheinungen (daher: Reifriesen), weshalb sie im weitesten Sinn als Naturgeister zu betrachten sind.
Nach der germanischen Kosmogonie wurde die Welt aus dem Riesen Ymir geschaffen und die ersten nordischen Götter stammen von den Töchtern eines Urriesengeschlechts ab, weshalb es zwischen Göttern und R. auch keine scharfe Trennlinie gibt.
Als mächtige Bewohner Utgards (Außen-Welt) sind die R. jedoch eine ständige Bedrohung für die Welt der Götter und Menschen, wobei der negative Aspekt in der germanischen Mythologie erst nach einiger Zeit die Oberhand gewonnen zu haben scheint. Zur negativen Zeichnung der R. dürfte nicht zuletzt auch die christliche Dämonisierung heidnischer mythologischer Gestalten beigetragen haben, wenngleich eine Differenzierung in verschiedene Arten von Riesen bereits in die heidnische Zeit zurückgeht. Andererseits könnte dem Einfluss des Christentums auch eine gewisse Verharmlosung der R. zuzuschreiben sein, die in den Volkssagen heute noch als zwar gewalttätig, aber dumm beschrieben werden.
Es gab Frost- und Reifriesen, die sich vom Urriesen Ymir ableiteten, Steinriesen, Feuerriesen usw., denen allen die Feindschaft zu den Göttern gemeinsam war, wenngleich Götter und Riesinnen gelegentlich durchaus „menschliche“ Verbindungen miteinander eingingen. Der Gegensatz zwischen Göttern und Riesen dauerte bis zur Götterdämmerung, in der sich beide gegenseitig vernichteten.

Lit.: Grimm, Jacob: Deutsche Mythologie. Göttingen: Dietrichsche Buchhandlung, 1835; Tarantul, Evgen: Elfen, Zwerge und Riesen: Untersuchung zur Vorstellungswelt germanischer Völker im Mittelalter. Frankfurt/M.: Peter Lang, 2001; Schulz, Katja: Riesen: von Wissenshütern und Wildnisbewohnern in Edda und Saga. Heidelberg: Winter, 2004.