Lessing, Gotthold Ephraim

(* 22.01.1729 Kamenz (Lausitz); † 15.02.1781 Braunschweig), bedeutender Dichter der Aufklärung.
L. ist der erste deutsche Dramatiker, dessen Werk bis heute ununterbrochen in den Theatern aufgeführt wird. 1752 promovierte er zum Magister der Sieben Freien Künste. Nach mehreren Arbeitsstationen wurde er 1770 Bibliothekar in der Herzog August Bibliothek in Wolfenbüttel. 1771 folgte die Aufnahme in die Freimaurerloge Zu den drei Rosen in Hamburg und die Einführung in alle drei Grade. Er war zwar bis 1780 Mitglied, besuchte die Loge aber nie wieder. L. schätzte zwar die Idee der Freimaurerei, nicht aber die reale Freimaurerei, wie sie sich damals präsentierte.
1776 heiratete L. Eva König, die am Weihnachtsabend 1777 den Sohn Traugott gebar, der aber am folgenden Tag starb. 1778 starb auch Eva Lessing an Kindbettfieber. Bereits 1779 verschlechterte sich L.s Gesundheitszustand. Er starb am 15. Februar 1781.
In seinen theoretischen und kritischen Schriften zum Theater und seinem eigenen Dramenwerk versuchte L. einen Beitrag zur Entwicklung eines neuen bürgerlichen Theaters in Deutschland zu leisten. Zu seinen Arbeiten gehören das erste deutschsprachige bürgerliche Trauerspiel Miss Sara Sampson, das Lustspiel Minna von Barnhelm sowie das erste weltanschauliche Ideendrama Nathan der Weise. Durch seine theoretischen Schriften Laokoon und Hamburgische Dramaturgie wurden Maßstäbe für die Diskussion ästhetischer und literaturtheoretischer Grundsätze gesetzt.
In seinen religionsphilosophischen Schriften argumentierte L. gegen den Glauben an die Offenbarung und gegen das Festhalten an den „Buchstaben“ der Bibel durch die herrschende Lehrmeinung. Demgegenüber vertraute er auf ein „Christentum der Vernunft“. Ferner trat er in zahlreiche Auseinandersetzungen mit den Vertretern der herrschenden Lehrmeinung für Toleranz gegenüber den anderen Weltreligionen ein. Diese Haltung setzte er auch dramatisch in Nathan der Weise um.
Zugleich tritt in L.s späten metaphysischen Spekulationen die Tendenz hervor, auf okkulte naturphilosophische Theoreme zurückzugreifen ‒ sicher ein Indiz für die fortwährende Bereitschaft, bestehende Grenzen zu überschreiten.

Lit.: Fick, Monika: Lessing-Handbuch: Leben – Werk – Wirkung. Stuttgart: Metzler, 3., neu bearb. u. erw. Aufl. 2010.